V Katolíckej cirkvi existuje jasná hierarchická štruktúra, kde každý stupeň má svoje špecifické úlohy a zodpovednosti. Je dôležité si uvedomiť, že z pohľadu spásy a večného života neexistuje rozdiel medzi bežnými veriacimi a zasvätenými veriacimi (kňazský alebo rehoľný stav). Hierarchické stupne majú v Cirkvi skôr iba funkčný resp. organizačný význam.
Poďme sa pozrieť na jednotlivé stupne cirkevnej hierarchie a rozdiely medzi nimi:
Stupne cirkevnej hierarchie
Diakon
Je prvým stupňom zasvätenia. Na Slovensku sa väčšinou diakonmi stávajú absolventi predposledného ročníka kňazského štúdia. Okrem prechodného diakonátu (ako príprava na udelenie sviatosti kňazstva) pozná katolícka Cirkev aj štatút tzv. trvalého diakona. Ním sa môže stať napr. ženatý muž.
Na Slovensku sa väčšinou diakonmi stávajú absolventi predposledného ročníka kňazského štúdia. Ich úlohou je pomáhať pri bohoslužbách a rozdávať Eucharistiu. Okrem prechodného diakonátu (ako príprava na udelenie sviatosti kňazstva) pozná katolícka Cirkev aj štatút tzv. trvalého diakona. Ním sa môže stať napr. ženatý muž.
Objavia sa v katolíckej Cirkvi ženy - diakonky? Diskusia na túto tému nebola nikdy taká vášnivá ako dnes. To sám pápež podnietil diskusiu o diakonáte žien.
Pápež však nariadil ďalšie skúmanie. Ešte nie je niečo, čo treba skúmať? Z teologického hľadiska je možné svätiť ženy na diakonky? Odpovede môžeme nájsť v pomerne nedávno vydaných dokumentoch Magistéria.
Kongregácia pre náuku viery pod vedením kardinála Franja Šeperu zverejnila Deklaráciu Inter Insigniores schválenú pápežom Pavlom VI. v roku 1976. Zdôrazňuje, že Ježiš si vybral za apoštolov iba mužov a že Kristus bol a zostáva mužom.
V roku 1988 toto učenie potvrdil sv. Ján Pavol II. v Mulieris dignitatem, pričom zdôraznil, že Kristus „nenadväzoval na mentalitu svojej doby“, ale konal proti tejto mentalite. Následne v Ordinatio sacerdotalis v roku 1994 pápež definitívne uzavrel túto záležitosť: kňazstvo žien je vylúčené.
Kňaz
Predstavuje druhý stupeň zasvätenia. Kňazmi sa stanú diakoni po skončení teologického štúdia (na Slovensku trvá spravidla 6 rokov a končí sa štátnou skúškou a priznaním akademického titulu Mgr.). Nevyhnutnou podmienkou udelenia kňazstva je slávnostné prijatie sľubu poslušnosti Cirkvi a sľubu čistoty (záväzok celibátu, t.j. bezženstva).
Kňazi majú právomoc slúžiť svätú omšu a udeľovať sviatosti. Niekedy sa v praxi stretávame s rozdelením na kaplána a farára, prípadne dekana. Tu treba povedať že vo všetkých prípadoch ide o rovnakú kňazskú vysviacku, rozdiel je iba v pracovnej náplni - farár je spravidla starší kňaz, ktorý spravuje pridelenú farnosť a má za ňu právnu zodpovednosť. Kaplán je pomocník farára, väčšinou bez právnej zodpovednosti (ide najmä o začínajúcich kňazov). Dekan má na starosti správu viacerých farností.
Arcibiskup
Tretí, tzv. biskupský stupeň vysviacky, je najvyšší. Nejde o ďalší stupeň vysviacky, ale iba o pridelenie pracovného úradu - arcibiskup stojí spravidla na čele veľkej diecézy, spolu s tzv. pomocnými biskupmi.
Katolícka cirkev má na Slovensku 17 aktívnych biskupov, štyroch emeritných biskupov a jedného vojenského ordinára. Pre svoje potreby územie Slovenska delí na dve cirkevné provincie. Centrom prvej je bratislavsko-trnavská arcidiecéza, druhej košická arcidiecéza. Pod každú z nich spadajú po dve menšie diecézy. Na čele arcidiecéz stoja arcibiskupi. Titul môže dostať aj biskup na základe zásluh a nielen preto, že stojí na čele arcidiecézy. Menšie diecézy riadia biskupi. Každý z nich má aspoň jedného pomocného biskupa. Výnimočné je postavenie pomocného biskupa Vladimíra Filu z rožňavskej diecézy, ktorý má zároveň titul koadjútor, a teda väčšie práva.
Emeritní biskupi takéto označenie získajú väčšinou v 75. roku života alebo v prípade choroby, ak "požiadajú o uvoľnenie z funkcie a sú v dôchodku". Biskupov vždy vymenuje priamo pápež. Na každú funkciu sú traja kandidáti a výber je pomerne prepracovaný, hovorí Gavenda. Cirkev nestanovila vekovú hranicu, kedy sa môže stať cirkevný hodnostár biskupom, kňazom sa môže stať iba muž, ktorý má aspoň 25 rokov. Aby sa mohol stať biskupom, musí byť kňazom najmenej tri roky. Gavenda tvrdí, že takéto rýchle povýšenie je výnimočné. Stávajú sa však aj prípady, keď sa biskupom stane aj niekto mladší. Ján Chryzostom Korec sa ním stal ako 26-ročný. "Bol tajným biskupom, ale bol," vraví Gavenda.
Arcibiskup vedie cirkevnú provinciu. Je arcibiskupom diecézy, v ktorej stojí na jej čele. Liturgickým znakom metropolitu je pálium - biely pás z čistej ovčej vlny s vyšitými čiernymi krížikmi.
Kardinál
Ani v prípade kardinála nejde o doplnkovú vysviacku, ale opäť iba o pridelenie úradu. Kardináli sú najbližší spolupracovníci pápeža a sú hlavnými reprezentantmi tzv. Učiteľského a Pastierskeho Úradu Cirkvi (Magistérium). Prijímajú (spolu s pápežom ako hlavou Cirkvi) vieroučné ustanovenia, starajú sa o rozvoj Cirkvi, dodržiavanie učenia, pomoc jednotlivým krajinám a pod.
Slovensko má dnes dvoch kardinálov. Za čias Uhorska ich bolo viac. V tom čase mala veľký význam ostrihomská arcidiecéza. Jej veľká časť sa rozprestierala na Slovensku a niektorí jej arcibiskupi sa narodili na Slovensku.
História hodnosti kardinála sa takmer zhoduje so začiatkami rímskeho kresťanstva. Kardináli boli už vtedy najdôležitejšími spolupracovníkmi rímskeho biskupa. Túto históriu možno dobre sledovať už od 4. storočia. Spočiatku boli kardináli poradcami a spolupracovníkmi pápeža v službe tzv. „tituli“ mesta Ríma, ako sa vtedy nazývala farnosť. Úloha a postavenie kardinálov sa formovali postupne.
Od roku 1059 sú kardináli výluční voliči pápeža. Tu začína výsadné postavenie kardinálov ako voličov pápeža. Od 12. storočia však právo voliť pápeža dostali len kardináli - biskupi. Od roku 1150 sa kardináli zhromažďujú v tzv. „sacrum collegium“, ktorému predsedá dekan, ktorý per se je od začiatku biskupom suburbikárnej diecézy Ostia.
Kolégium kardinálov sa člení na tri rády: biskupský, kňazský, diakonský.
- Kardinál biskup: Sem patrí 6 kardinálov. Týmto kardinálom pápež udelil titul niektorej z prímestských cirkví.
- Kardinál kňaz: Najpočetnejšia skupina kardinálov. Títo dostávajú za svoj titul niektorý z chrámov, ktoré sa nachádzajú v Ríme. Títo kardináli zastávajú svoje posty vo svojich diecézach, či arcidiecézach. Po desiatich rokoch im môže pápež udeliť titul kardinála kňaza.
- Kardinál diakon
Z kardinálov, ktorým bola udelená niektorá z prímestských cirkví (kardináli biskupi) a jedine tí volia spomedzi seba dekana a vicedekana posvätného kolégia kardinálov. Dekan je na čele kardinálskeho zboru, ale ani on a ani vicedekan nemajú žiadnu riadiacu moc nad ostatnými kardinálmi.
Je námestník Ježiša Krista, hlava katolíckej Cirkvi. Príslušník zvláštneho zboru, prináleží mu právo voliť pápeža. Pochádzajú z celého sveta.

Pápež
Úrad pápeža predstavuje najvyšší cirkevný úrad. Pápež je pastierom a kňazom celej Cirkvi a je priamym nástupcom apoštola sv. Petra, ktorý bol Ježišom Kristom ustanovený za skalu Cirkvi (pevný základ). Pápež je volený spravidla z radov kardinálov, na doživotné obdobie.
Úlohou pápeža je rozvoj a vysvetľovanie cirkevného učenia podľa Sv. Písma, ale taktiež "bežná" činnosť ako slúženie sv. omší, udeľovanie sviatostí a pod.

Prehľad stupňov cirkevnej hierarchie
Pre lepšie pochopenie rozdielov v hierarchii, tu je tabuľka s prehľadom:
| Stupeň | Funkcia | Právomoci |
|---|---|---|
| Diakon | Prvý stupeň zasvätenia | Pomoc pri bohoslužbách, rozdávanie Eucharistie |
| Kňaz | Druhý stupeň zasvätenia | Slúženie svätej omše, udeľovanie sviatostí |
| Arcibiskup | Stojí na čele arcidiecézy | Správa arcidiecézy |
| Kardinál | Najbližší spolupracovník pápeža | Rozvoj Cirkvi, dodržiavanie učenia |
| Pápež | Hlava Katolíckej cirkvi | Najvyššia autorita v Cirkvi |
Je dôležité rozlišovať medzi mocou a autoritou v Cirkvi. Autorita pochádza od Boha, zatiaľ čo moc môže byť dosiahnutá silou alebo vplyvom. Pravá autorita slúži tým, ktorým vládne.