Joachim Meisner sa narodil 25. decembra 1933 v meste Breslau (dnešný Wrocław, Poľsko) v silne katolíckej rodine. Po druhej svetovej vojne sa rodina presťahovala do východného Nemecka, kde Meisner vyrastal. Jeho mladosť bola formovaná náročnými povojnovými okolnosťami a výrazným náboženským vplyvom.
Vyštudoval filozofiu a teológiu v teologickom seminári v Erfurte a v roku 1962 bol vysvätený za kňaza. Neskôr získal doktorát teológie na Pápežskej univerzite Gregoriana v Ríme. Svoju kariéru začal ako kaplán a neskôr pôsobil ako diecézny riaditeľ charitatívnej organizácie Caritas.
Bol tiež aktívny vo farnostiach v Heiligenstadte a Erfurte. V roku 1975 bol vysvätený za biskupa a začal svoju prácu v cirkvi, ktorá bola vtedy ovplyvnená komunistickým režimom v Nemeckej demokratickej republike. Jeho prvým významným postom bol titulárny biskup Vina a pomocný biskup v Erfurte.
V roku 1980 ho pápež Ján Pavol II. vymenoval za biskupa Berlína, kde čelil politicky náročným podmienkam rozdeleného mesta počas studenej vojny. V tejto funkcii zohral kľúčovú úlohu pri podpore katolíckej komunity vo východnom Nemecku, organizoval veľké púte a zachoval kontakty medzi západnou a východnou časťou Berlína.
V roku 1983 prijal Joachim Meisner z rúk pápeža Jána Pavla II. kardinálsky titul. V roku 1989 bol menovaný arcibiskupom Kolína nad Rýnom, kde pôsobil až do svojho odchodu do dôchodku v roku 2014.
Jeho tvorba a pôsobenie sa vyznačovali dôrazom na tradičné katolícke hodnoty, konzervativizmus a vernosť cirkevným dogmám. V dôležitých prejavoch a pastoračných prácach zdôrazňoval potrebu zachovania viery a morálnych princípov v modernej spoločnosti. Svojím štýlom bol prísny, no zároveň zanietený zástanca duchovného života a cirkevnej disciplíny.
Medzi jeho najdôležitejšie pôsobiská patria funkcie biskupa Berlína (1980-1989) a arcibiskupa Kolína nad Rýnom (1989-2014). Meisner sa významne zaslúžil o cirkevnú prítomnosť a podporu veriacich v komunistickom východnom Nemecku a stal sa symbolom odporu voči politickému útlaku. Jeho vedenie biskupstva v Kolíne bolo charakteristické dôrazom na tradičné katolícke hodnoty v modernom svete.
Počas svojej kariéry bol v roku 1983 menovaný kardinálom pápežom Jánom Pavlom II. a získal široké uznanie ako neohrozený obhajca katolíckej viery.
Joachim Meisner bol uznávaný nielen doma, ale aj v zahraničí. Získal niekoľko významných cirkevných postov, bol účastníkom dôležitých synod v Ríme a jeho dielo bolo preložené do viacerých jazykov.
V roku 1999 bol kardinál Meisner predsedajúcim delegátom Druhého špeciálneho zasadnutia Biskupskej synody, zameraného na Európu. V roku 2005 privítal v Kolíne pápeža Benedikta XVI. na 20. svetových dňoch mládeže s vyše miliónovou účasťou. Ako kardinál sa zúčastnil na dvoch konkláve: v roku 2005 a v roku 2013.
Nemecký kardinál bol známy ako priateľ a veľký podporovateľ Cirkvi na Slovensku. Desiatky rokov navštevoval najmä Spišskú diecézu, s ktorej biskupom Mons. Františkom Tondrom ho spájalo dlhoročné priateľstvo. Kardinál Meisner v časoch totality niekoľkokrát navštívil Spišskú diecézu. Slúžil aj svätú omšu na Mariánskej hore v Levoči pri zatvorených dverách. Po páde totality pri rôznych príležitostiach viackrát celebroval svätú omšu v Levoči a v Spišskej Kapitule. Kardinál Joachim Meisner je od roku 2006 čestným občanom Levoče.
Jeho dlhodobo trvajúci vzťah k Spišskej diecéze vyjadril aj tým, že na pohrebe emeritného spišského biskupa Františka Tondru bol hlavným celebrantom.
Kardinál Joachim Meisner zomrel 5. júla 2017 vo veku 83 rokov v bavorskom Bad Füssingu, kde trávil letný oddych.
Kardinál Joachim Meisner